Страна на крайнем юге континента, омываемая двумя океанами, граничит на севере с Намибией, Зимбабве, Мозамбиком и Свазилендом. Кроме того, в восточной части Южно-Африканской республики располагается государство Лесото.
Большая часть территории (примерно 2/3) занята несколькими плато. Район плато делится на три области: Высокий Вельд, Бушвельд, или Трансваальский бассейн, и Средний Вельд. Наивысшие отметки поверхности - в Драконовых горах на востоке страны. Этот хребет является частью Большого уступа, разделяющего район плато и прибрежную полосу. На востоке и юге территории от края плато к береговой линии поверхность снижается несколькими уступами. На севере страны находится пустыня Калахари, а на крайнем западе - еще одна пустыня, Намиб.
В 1652 г. первые голландские поселенцы появились в окрестностях мыса Доброй Надежды. К XVIII в., по мере прибытия новых пришельцев, голландцев и французских гугенотов, коренные жители территории, скотоводы койкой и охотники сан, были вытеснены со своих земель. Город Кейптаун становится главным портом на пути в Индию. Во второй половине XVII в. и в XVIII в. сюда завозят рабов из других регионов Африки и из Азии.
Колонисты, главным образом фермеры и скотоводы, известные как буры, или африканеры, стали родоначальниками новой, непохожей на другие, культуры и нового языка, африкаанс.
Англичане дважды оккупировали Капскую область - в 1795 и 1806 гг., а в 1814 г. Британия приобрела Капскую колонию у Голландии за 6 млн фунтов стерлингов.
После 1820 г. в Южной Африке появились тысячи английских колонистов. В 1922 г. английский язык стал официальным, народу койкой была гарантирована защита, а через 11 лет было отменено рабство.
Эти меры возмутили африканеров, и последние двинулись на север, к рекам Оранжевая и Вааль, и на восток, в Натал. Занимая новые земли, африканеры согнали с них народ ндебеле и вступили в схватку с зулу. Британцы вскоре оккупировали Натал и в 1843 г. основали здесь колонию.
Большинство африканеров ушло из Натала на запад, где возникло Оранжевое Свободное Государство (центральная часть современной ЮАР), и на север, где они основали Южно-Африканскую Республику (сейчас северо-восток страны). В конце 50-х годов в состав последней вошли земли за рекой Вааль. Хотя попытки объединить два африканерских государства были безуспешны, отношения между ними сохранялись вполне дружеские.
В 1867 г. в Грикуаленд Вест были открыты месторождения алмазов, и на этот район одновременно стали претендовать буры (Южно-Африканская Республика) и англичане. Последние начали захват бурских земель, провозгласив протекторат над Басутолендом (ныне Лесото), и заявили свои права на территорию Южно-Африканской Республики.
Открытие богатейших месторождений золота в южном Трансваале (1886 г.) совпало по времени с германской оккупацией Юго-Западной Африки (ныне Намибия). Сотни английских старателей хлынули в Трансвааль. Англичане опередили бурское правительство, задумавшее распространить свое влияние на Бечуаналенд (сейчас Ботсвана) и присоединили эту территорию. Кроме того, англичанам удалось не допустить объединения буров Южно-Африканской Республики с немцами в Юго-Западной Африке.
Отношения между англичанами и бурами обострялись с каждым годом, и в 1899 г. лидер африканеров Пауль Крюгер объявил Англии войну. После относительного успеха в начале кампании буры упустили инициативу, и к середине 1900 г. англичане заняли все крупные города буров. Последние были вынуждены перейти к партизанской войне, которая продолжалась до мая 1902 г.
После окончания войны Трансвааль и Оранжевое Свободное Государство стали британскими колониями. В 1910 г. Британский парламент объявил о создании доминиона Южно-Африканский Союз, с четырьмя провинциями-колониями.
За время всей истории страны черное население подвергалось жесточайшей дискриминации. Лица азиатского происхождения, например индийцы, занимали в общественной иерархии промежуточное положение. Длительная борьба черного большинства за гражданские и политические права, поддержанная практически всем мировым сообществом, завершилась успехом лишь в начале 1990-х годов.