Израиль - страна в Западной Азии, на Средиземноморском побережье.
На территории выделяются несколько природных районов: береговые равнины, тянущиеся вдоль Средиземноморского побережья, холмистая Галилея на севере, наиболее плотно заселенная плодородная равнина Эздралеон, всхолмленные Иудея и Самария и пустыня Негев на юге, занимающая более половины площади страны. Мертвое море на границе с Иорданией, знаменито тем, что находится на 403 м ниже уровня океана, а еще тем, что его вода - такой крепкий солевой раствор, что в нём нельзя не только утонуть, но и сложно плавать.
Климат Израиля - сухой субтропический. Существует недостаток пресной воды.
В начале II тысячелетия до н. э. арамейские племена с низовьев Евфрата пришли в Малую Азию. Часть их осела в долине реки Иордан. Это и были первые евреи. Первым израильским царем стал Саул (ок. 1020 г. до н. э.). Именно с этого момента можно говорить о политическом единстве израильтян. Следующий царь, Давид (1000-961 гг. до н. э.) создал мощное государство, границы которого простирались до севера современной Сирии, изгнал филистимлян из района современной Газы, захватил Иерусалим и сделал религию Израиля господствующей в Палестине. При царе Соломоне, сыне Давида, могущество Израиля укрепилось.
После смерти Соломона (ок. 922 г.) государство разделилось на северное царство (Израиль) и южное (Иудею). В 734 г. ассирийцы захватили Израиль, а Иудею обложили данью. В 597 г. Иерусалим занял вавилонский царь Навуходоносор, а еще через 10 лет Иудея стала провинцией Вавилона, и вся ее знать была угнана в плен. Только полвека спустя вавилонян разбили персы, и иудеи в Вавилоне (более 40 тыс. человек) получили свободу и возможность вернуться на родину. Однако многие предпочли остаться, положив начало многовековой истории еврейской диаспоры (рассеяния).
В 331 г. до н. э. Иудея пала к ногам Александра Македонского. В 198 г. страну захватила Сирия, и иудаизм был объявлен вне закона. Восстание Маккавеев положило конец недолгому сирийскому владычеству. Однако уже в I в. до н. э. в Иудею вторглись римляне. В 63 г. Помпеи Великий взял Иерусалим. В 37 г. до н. э. царем Иудеи стал Ирод Великий. Конец старой эры и начало новой были ознаменованы многочисленными религиозными и политическими потрясениями, сопровождавшими рождение в Иудее христианства, новой религии и системы ценностей.
После двух антиримских восстаний (66-70 гг. и 132-135 гг.) гонения на иудеев в Римской империи стали скорее правилом, чем исключением. Подавив восстание Симона Бар Кох-бы, римляне изгнали иудеев из Иерусалима, который при императоре Константине Великом (IV в.), стал местом христианского паломничества. Еврейское государство перестало существовать.
В VII в. Палестина перешла под контроль мусульман. В XI столетии территорию захватывают сельджуки. Иерусалим в 1099 г. был взят крестоносцами, но уже через 88 лет снова стал мусульманским. В XVI в. сюда приходят турки-османы. Их господство длилось 400 лет. В 1922 г. Лига наций выдала мандат на управление Палестиной Великобритании. А в 1947 г. решением Генеральной ассамблеи ООН Палестина была разделена на еврейское и арабское государства, которые должны были составить единое экономическое пространство. Иерусалим был объявлен международной зоной под юрисдикцией ООН.
Идея воссоздания Израиля была впервые сформулирована в конце XIX в. австрийским писателем Теодором Герцлем. И сразу евреи со всего мира начали постепенно переселяться в тогда еще турецкую Палестину. В 1920-1948 гг. число еврейских поселенцев здесь выросло с 50 тысяч до 600 тысяч человек. В 1948 г. действие британского мандата закончилось, и на карте мира появилось новое независимое государство Израиль. Первым премьер-министром страны стал Давид Бен-Гурион.
Арабские государства региона (Египет, Трансиордания, Сирия, Ливан, Ирак и Палестина) не согласились с разделом территории, и в том же году начали войну, закончившуюся увеличением территории Израиля и соглашением о перемирии под эгидой ООН. Однако попытки перейти от этого соглашения к полномасштабному мирному договору оказались безуспешными. Камнем преткновения стали статус Иерусалима и лагеря палестинских беженцев. В 1956 г. состоялась вторая арабо-израильская война, в ходе которой Израиль захватил сектор Газа и Синайский полуостров, но по требованию ООН был вынужден оставить эти территории.
В 1967 г. Израиль, упреждая арабское вторжение, первым начал боевые действия против Египта, Иордании и Сирии (Шестидневная война), вновь заняв египетские сектор Газа и Синай, иорданские восточный Иерусалим и Западный берег реки Иордан, сирийские Голанские высоты. Попытка реванша в 1973 г. не увенчалась успехом. В конце 1960-х и особенно в 1970-е годы резко активизировались различные арабские партизанские группы, участились террористические акты, направленные против израильтян. Эскалация насилия в регионе сопровождалась тысячами жертв среди гражданского населения.