Государство Ирландия занимает большую часть (около 5/6) одноименного острова, второго по величине в группе Британских островов. Северо-восточная территория (большая часть исторической провинции Ольстер) входит в состав Великобритании.
Западный берег изрезан глубокими заливами. Во внутренних районах господствуют низменности с многочисленными озерами и болотами, в южной части острова и у побережий поднимаются невысокие горы.
Климат Ирландии умеренный океанический. В растительности преобладают луга и вересковые пустоши, в горах встречаются небольшие массивы дубовых и сосновых лесов.
Хотя Ирландия (Гиберния) упоминается еще в сочинениях древних греков, об обитателях острова почти ничего не известно вплоть до IV в. н. э. В это время они сильно беспокоят соседнюю Британию. В V в. в Ирландии проповедует Св. Патрик, однако его попытки обратить местных язычников в христианскую веру (при его жизни) не увенчались успехом. Лишь после его смерти (около 461 г.) христианство утвердилось на острове.
В VIII в. Ирландия привлекла внимание викингов, основавших поселения на восточном берегу и предпринимавших походы в центральные районы острова. В XI в. скандинавы, проиграв сражение при Клонтарфе, близ Дублина, были вынуждены ретироваться. Уже в следующем столетии начинается эпоха англо-норманнских завоеваний.
На протяжении всей своей истории Ирландия испытывала влияние своего могущественного соседа. Возможно, Англии и удалось бы подчинить строптивую Ирландию, как ранее Шотландию, если бы англиканская церковь могла конкурировать здесь с католической. В конце концов британцам пришлось удовлетвориться обладанием небольшой части ирландской территории, и никто не поручится, что Ольстер навсегда останется в составе Великобритании.