Нидерланды, или неофициально, Голландия, - государство в Западной Европе, на побережье Северного моря, граничит с Бельгией и Германией.
В названии страны («Низкие Земли») содержится главная характеристика ее рельефа. Около половины территории (главным образом в западной части) лежит ниже уровня моря. На востоке преобладают плоские и пологоволнистые равнины, их высота редко достигает 50 м выше уровня моря. На юге территорию пересекают реки Рейн, Маас и Шельда, формирующие единую дельту, обеспечивающую морскому транспорту доступ к внутренним районам Европы.
Вдоль берега тянется полоска песчаных дюн, далее лежат обширные низины, защищенные от затопления плотинами и дамбами. В море, параллельно берегу, тянутся Западно-Фризские острова, представляющие собой внешнюю цепь дюн, частично затопленную. В 1932 г. Зейдер-Зее, обширный морской залив был разделен шлюзованной дамбой на две части: залив Ваддензее и внутренний водоем Эйселмеер, впоследствии ставший пресноводным озером.
Отвоеванные у моря участки, польдеры (Флеволанд, Северо-Восточный польдер и др.), за несколько десятилетий увеличились на 225 тыс. га. Голландия - одна из наиболее плотно заселенных стран Европы и мира. Лесные массивы невелики и тщательно охраняются. Страна бедна природными ресурсами. Небольшие месторождения торфа и угля имеются в провинции Лимбург. В 50-х годах в провинции Гронинген были обнаружены значительные запасы природного газа.
В I в. до н. э. римские войска захватили территорию современной Голландии. Через 300 лет сюда вторглись германские племена: фризы заняли север страны, саксы - восток, а франки - юг и запад. Франки, наиболее активные из завоевателей, постепенно подчинили себе саксов и фризов, обратили их в христианство.
К 800 г. вся территория вошла в состав империи Карла Великого.
В IX - X вв. набеги викингов на европейские города, расположенные на морском побережье и по берегам рек, стали обычным явлением. Как следствие, возникают хорошо защищенные города-крепости. Голландия, где в течение XII - XIV вв. вырастает несколько крупных и прекрасно укрепленных городов, становится важнейшим торговым центром, где богатые купцы обладают властью едва ли не большей, чем дворяне.
В XV в. графства Фландрия и Голландия, герцогства Брабант и Гельдерланд и епархия Утрехт, существовавшие на территории современных Нидерландов и Бельгии, в результате войн, интриг и династических браков становятся собственностью герцогов Бургундии. А в 1519 г. эти земли переходят к Карлу V Габсбургу, королю Испании.
В 1555 г. Карл отдает Испанию и Нидерланды своему сыну Филиппу II. Жестокое правление последнего стало одной из причин долгой (1568 - 1648 гг.) и кровопролитной войны, в которой голландцы отстаивали независимость от Испании. Однако главной причиной войны стало противостояние протестантства, чрезвычайно влиятельного в Голландии, и католической церкви, одним из оплотов которой была Испания.
В 1579 г. был образован Утрехтский союз, через 2 года провозгласивший независимость от Испании (провинции, вошедшие в союз, стали Нидерландами, а не присоединившиеся к нему - Бельгией).
Испания признала суверенитет Голландской республики в 1648 г.
В 1600 г. из Амстердама вышли 3 торговых судна, направляясь в Юго-Восточную Азию, а точнее, в Индонезию. Это плавание стало началом голландской торговой и колониальной экспансии. К середине века Нидерланды превратились в ведущую торговую и морскую державу Европы. Сеть голландских торговых пунктов покрыла Африку, Юго-Восточную Азию и Америку, составив конкуренцию Англии.
Два государства неизбежно должны были столкнуться, и это произошло в 1652 -1654, а затем в 1664 - 1667 гг. Кроме того, в XVII в. Голландии пришлось воевать и с Францией. В течение следующего столетия Нидерланды были вынуждены признать первенство Британии на море и Франции - на континенте.
Конец XVIII в. - время борьбы между консерваторами и Патриотической партией, требовавшей демократических преобразований. В 1795 г. голландцы с помощью французских войск провозгласили Республику Батавию, копию молодой Французской республики.
В 1806 г. на ее месте Наполеон I основал королевство Голландию, вошедшее в 1810 г. в состав Французской империи. Этим лучше других воспользовалась Великобритания, быстро прибравшая к рукам большинство голландских колоний.
После поражения Наполеона Нидерланды в 1815 г. получили независимость. В составе королевства, по решению Венского конгресса, была и Бельгия. Этот союз просуществовал до 1830 г.
Вторая половина XIX в. была временем экономического развития и социальных реформ. Расцвет продолжался до Первой мировой войны, когда были блокированы все морские порты страны.
Во время Второй мировой войны германские войска оккупировали Голландию, причинив ее экономике значительный ущерб. Послевоенные годы были ознаменованы восстановлением хозяйства и потерей колоний.
В 1949 г. Голландия, проиграв войну индонезийским националистам, вынуждена была признать независимость одной из самых старых своих колоний. После этого были освобождены Нидерландская Новая Гвинея (1962 г.) и Суринам (1975 г.).